В день половины луны целители, как обычно, приходят к Лунному озеру, чтобы пообщаться со своими звездными предками. Только они подходят к потаенному месту в скале, как земля содрогается под их лапами, и огромные камни, падая с серых стен, с грохотом срываются вниз. Молодой ученик одного из целителей не успевает отпрыгнуть назад и трагически погибает под камнепадом.
Когда земля под лапами снова становится неподвижной, целители видят, что поверхность священного озера почти полностью скрыта огромными валунами. На их глазах отражение сверкающих звезд гаснет и по воде медленно расползается багровое пятно крови. Знак был ясен — беда, разруха и смерть близки. Тело погибшего ученика так и не удалось найти.
Целители договариваются рассказать о произошедшем только своим предводителям, чтобы не сеять панику. Смерть ученика предводитель племени Н объясняет тем, что его утащила лиса, когда он отбежал далеко от целителей. Племя оплакивает его гибель.
Тем не менее, мрачные предчувствия не покидают целителей, они понимают, что будущего не изменить и не избежать. Каждый из них надеется, что Звездное племя придет к нему во сне, но предки молчат. А Лунное озеро засыпано — впервые коты-воители оказываются отрезанными от своих звездных покровителей.
Тем временем на землях воителей тоже начинает происходить что-то странное. Патрульные практически регулярно докладывают о незнакомом запахе, который чем-то похож на собачий и о следах разбоя. На Совете выясняется, что это происходит на территориях всех племен. Предводители усиливают патрули и охрану лагеря, но лицо врага по-прежнему остается в тени.
Чтобы не возбуждать подозрение племен, целители договорились по-прежнему встречаться около бывшего Лунного озера. И вот в день этой встречи у всех на уме одно — следы странных существ на территории племен — первый признак приближающейся беды, а звездные предки по-прежнему бесстрастны и глухи к их мольбам как вечная и холодная луна.
Тем временем враг начинает действовать. Первым пропадает молодой воитель племени Н, отправившийся на охоту. Ни его самого, ни хотя бы его тела поисковый патруль не обнаруживает, поскольку начавшийся дождь смывает след пропавшего. В других племенах тоже начинают пропадать коты. Заканчивается это тем, что в племени Теней очередная пропажа, но разница в том, что поисковый патруль отправляется еще по горячим следам — и им удается найти пропавшего. Его тело страшно изуродовано, в этой кровавой куче с трудом можно было узнать кота. Воители успевают заметить, как среди стволов деревьев исчезает чья-то широкая серая спина. Враг наконец-то раскрыт — это оказалась собака! Нет, судя по многочисленным следам, их было много, очень много!
Патруль возвращается в лагерь и немедленно докладывает о увиденном предводителю. Последний немедленно собирает мощный боевой патруль, оставляя лишь несколько котов в лагере для охраны, и решительно отправляется по следам убийц.
И вот они наконец-то находят логово врага, который так долго держал племена в напряжении, обитель сущего зла. Но торжество быстро сменяется цепенящем ужасом. Это оказались не собаки. Огромные серые, бурые и черные существа с горящими жаждой крови глазами были, без сомнения, волками. Патруль охватывает ужас, волки нападают. В тот роковой день предводитель племени теряет жизнь, большинство воинов, участвовавших в патруле, погибает, остальные оказываются израненными. Горстке воинов во главе с ослабшим предводителем удается вырваться ценой того, что им приходится оставить тела погибших собратьев на растерзание чудовищам.
Их возвращение в лагерь вызывает всеобщий вздох недоумения и страха. Предводитель племени вскакивает на скалу, но реальность плохо отражается в его воспаленном разуме. Он рассказывает о волках, а потом с жутким хохотом наконец-то рассказывает племени о том, что так долго тяготило его душу и что так долго боялись они с целителем сказать вслух: Звездное племя покинуло их, оставило на произвол судьбы, на растерзание жутким тварям.
После его слов начинается паника. Коты и кошки с воплями ужаса мечутся на поляне, когда их всегда сильный, а теперь такой немощный предводитель уходит в свою палатку. Целителю едва удается успокоить обезумевшее племя, но он и сам уже ни во что не верил. Впереди он видел только тьму и новые страдания.
В племени Грозы у целителя появился ученик, несмотря на то, что у них больше нет Лунного озера. Наставник еще может скрывать это от ученика, пока не настало время половины луны.
Патрульные замечают, что запах их соседей на границе очень слабый, а их патрулей давно не видно. Обеспокоенный предводитель, подозревая, что племя Теней наконец нашло то лихо, отправляется с небольшим отрядом на территорию соседей. На пути они не встретили ни одного сумрачного воина, даже добыча не шуршала в своих убежищах. Придя в лагерь, они застают печальную картину: горстка теневых котов с затравленным видом неподвижно сидит на поляне, а предводителя нигде не видно. Им навстречу выходит целитель и рассказывает обо всем, что произошло. Он говорит также, что предводитель незаметно ушел из лагеря и его уже три дня никто не видел; а он, целитель, уже и сам не верит, что впереди их ожидает что-то кроме смерти.
Видя, что племя Теней совершенно подавлено и не может бороться, Гроза предлагает помощь, но теневой целитель отказывается, говоря, что это бесполезно и говорит им отправляться домой, спасать свои души.
Тем временем настает день половины луны. Ученик целителя Грозы тоже идет к Лунному озеру, но, когда они приходят на место, оказывается совершенно растерян от открывшегося зрелища. Лекари все ему рассказывают. Услышав, что звездные предки не желают приходить к целителям во сне, он злится и обещает себе прийти сюда в следующую ночь.
Ему удалось незаметно выскользнуть из лагеря и он, рискуя быть растерзанным волками, добирается до Лунного озера. Там он ложится на одном из обрушившихся валунов и призывает звездных воителей. К нему приходит тот самый ученик целителя, который погиб под камнепадом. Ученик Грозы дерзко осуждает звездных предков за их молчание. Звездный кот говорит, что они не раз пытались прийти к лекарям, но те не пускают их, поскольку уверили себя, что предки покинули их. Тогда оруженосец просит кота, чтобы Звездные предки изгнали волков, но тот лишь качает головой и говорит, что они бессильны. Лишь сами коты-воители могут победить врага, если им хватит мужества и веры. Звездный кот рассказывает такую историю:
Когда-то, когда племен котов-воителей еще не существовало на земле, река, что сейчас протекает по их территориям, была гораздо более бурной и непредсказуемой. Во время схода снегов или сильных ливней она могучим потоком вырывалась из своих берегов и текла в сторону Лунного озера, а потом снова возвращалось в свое русло. А из-за того, что здесь, в скалах, было углубление, вода оставалась, и так образовалось Лунное озеро.
Но через некоторое время на эти земли пришли люди. В той стороне, где находится Лунное озеро, только дальше, они решили построить свои гнезда, но до тех пор, пока там часто буйствовала, разливаясь, река, это было невозможно. И тогда они построили преграду, которая изменила русло реки…
После этого звездный кот пытливо посмотрел на юного ученика и спросил, понимает ли тот, о чем он говорит. Но сияющий взгляд оруженосца говорил сам за себя. Тот прекрасно понял, о чем говорит его собеседник. Если бы река потекла бы по своему давнишнему руслу, то смыла бы все эти камни с Лунного озера…Тем временем звездный кот продолжал:
“Но за многие года дамба осыпалась и стала совсем ненадежной, зато река слишком переполнилась силой. Если бы не преграда, она бы в любой момент вышла из берегов.”
Ученик вскочил от возбуждения, но потом с тревогой спросил, что будет, если они разрушат преграду. Ведь река затопит все земли! Но в ответ звездный кот покачал головой и сказал, что котам ничего не угрожает. Река в последний раз выйдет из берегов, а затем успокоится навсегда. Только оруженосец открыл рот, чтобы спросить, как разрушить дамбу, как увидел, что его собеседник просто растаял в воздухе.
Ученик Грозы побежал обратно в лагерь что есть духу. Он не колеблясь разбудил предводителя и торопливо выложил ему все, что с ним произошло. Предводитель поначалу не поверил ему, но в его душе уже загорелся огонек надежды. Тогда он позвал целителя и старших воинов и передал им все, что рассказал ученик. Лекарь серьезно сказал, что может поручиться за слова своего ученика, а значит, звездные предки по-прежнему с ними.
Дело не терпело отлагательств. Им нужно было немедленно придумать, как разрушить дамбу, но в любом случае одним им было не справиться. Поэтому предводитель решил снова отправиться в племя Теней, на этот раз не только с воинами, но и с целителем и его учеником.
Рассказ о придуманном плане вызвало в Сумрачном племени разногласие. Большинство не хотело участвовать в этом, то ли из-за того, что ради этого нужно было объединиться с Грозой, то ли из-за страха понести новые потери. В конце концов грозовые коты потеряли надежду на помощь, но тут кусты на краю лагеря зашелестели и послышался властный голос. Предводитель Сумрачного племени вернулся. Никто не знал, куда он уходил, но его взгляд снова стал ясным. Он сказал, что слышал грозовых котов и что кроме как этого плана, у них не остается никакой надежды на спасение.
Предводители, целители и старшие воины уходят в одну из палаток, чтобы разработать план. Задача казалось ужасно сложной, ведь какой бы шаткой не казалась дамба, котам ее не разрушить просто так. И тогда один из воинов предложил использовать волков. Его предложение вызвало всеобщее удивление, но тот продолжал, говоря, что если эти громадные твари всем весом обрушатся на преграду, то она непременно рухнет. План был очень рискован, но это не означало, что он нереален. В итоге план был таков:
Выбранные самые быстроногие и хорошо лазающие коты должны будут заманить стаю волков к дамбе с той стороны, где нет воды. Поскольку оба конца дамбы упираются в стены ущелья, то коты должны будут вовремя отпрыгнуть и взобраться по каменистым стенам. Поскольку в них было полно трещин и углублений, то это не составит им труда, к тому же, наверху будут ждать воины, чтобы помочь им. Волки тем временем должны будут налететь на преграду, сломав ее. Вода вырвется в ущелье, смоет волков и понесется дальше, к Лунному озеру.
План должен был осуществиться на следующий день в сумерках. Самые ловкие и быстроногие воины были выбраны.
(Короче, я не буду растягивать, и скажу: план удался. С потерями или без потерь — это можно решить потом.)
Когда уставшие коты пришли к Лунному озеру, они увидели, что поверхность воды чиста и спокойна, а в ее темной глубине снова зажигаются миллиарды звезд.
